Cannabis in South Africa

L'Afrique du Sud est l'un des rares pays au monde où le cannabis pousse à l'état quasi-sauvage depuis des siècles, bien avant que la politique internationale ne décide d'en faire un problème. Aujourd'hui, à mi-chemin entre héritage culturel et modernité législative, le pays réécrit son rapport à la plante à un rythme qui mérite qu'on s'y arrête.

Une plante enracinée dans l'histoire sud-africaine

Bien avant les débats parlementaires et les arrêts de la Cour constitutionnelle, le cannabis — appelé dagga en afrikaans, terme issu du khoikhoi *dachab* — faisait partie intégrante du paysage culturel de l'Afrique du Sud. Les peuples Khoisan, Sotho et Zulu lui attribuaient des usages rituels, sociaux et quotidiens documentés depuis plusieurs siècles. La plante pousse naturellement dans les régions montagneuses du Lesotho (le fameux "Lesotho Highland"), dans le KwaZulu-Natal et dans d'autres zones rurales, au point d'être considérée comme quasi-indigène à l'écosystème local.

Ce n'est qu'avec la colonisation britannique, puis l'adoption de la législation répressive du XXᵉ siècle — notamment le Drugs and Drug Trafficking Act de 1992 — que la plante a été criminalisée de manière systématique. Une criminalisation qui, comme dans de nombreux pays, a frappé de façon disproportionnée les communautés noires et pauvres, bien que la consommation soit transversale à toutes les classes sociales.

2018 : Le tournant constitutionnel

Le vrai basculement intervient le 18 septembre 2018, lorsque la Cour constitutionnelle sud-africaine rend un arrêt historique dans l'affaire *Minister of Justice v. Prince*. La décision : la criminalisation de l'usage privé du cannabis par un adulte est inconstitutionnelle, car elle viole le droit à la vie privée et à la dignité humaine garantis par la Constitution de 1996.

Concrètement, la Cour accorde au Parlement 24 mois pour adapter la législation, tout en suspendant dans l'intervalle les poursuites pour :

• la consommation privée de cannabis par des adultes
• la possession de quantités "privées" (notion volontairement floue)
• la culture à domicile pour usage personnel

Ce flou juridique a généré une zone grise inconfortable pendant plusieurs années. Les forces de l'ordre ne savaient plus très bien quoi faire, et les citoyens non plus. Mais l'élan était donné.

2024 : Le Cannabis for Private Purposes Act

En mai 2024, l'Afrique du Sud franchit une nouvelle étape avec l'adoption du *Cannabis for Private Purposes Act* (Loi sur le cannabis à des fins privées). Ce texte, très attendu, officialise et encadre ce que la Cour constitutionnelle avait esquissé six ans plus tôt.

Les grandes lignes pour les personnes majeures (18 ans et plus) :

• Il est légal de consommer du cannabis en privé
• Il est légal de cultiver des plants à domicile pour usage personnel
• Il est légal de posséder du cannabis dans un cadre privé
• La vente et la distribution commerciale restent illégales en dehors des circuits réglementés (toujours en cours de structuration)
• La consommation en public demeure interdite

La loi expunge également certaines condamnations passées liées à la simple possession ou consommation — une disposition symboliquement forte dans un pays encore marqué par les injustices de l'apartheid.

Ce que la loi ne règle pas encore

Le marché commercial du cannabis récréatif n'est pas encore ouvert au grand public. L'industrie du cannabis médical, en revanche, est en développement depuis 2017 grâce aux amendements du *Medicines and Related Substances Act*, permettant à des entreprises d'obtenir des licences de culture et de transformation pour l'exportation notamment. Le cadre réglementaire complet du marché domestique reste, lui, en construction.

Une industrie en gestation et un potentiel économique réel

L'Afrique du Sud dispose d'atouts considérables pour devenir un acteur majeur de l'industrie mondiale du cannabis :

• Un climat propice à la culture en plein air, réduisant les coûts de production
• Une tradition agricole dans des régions comme le Pondoland (Eastern Cape) ou le Lesotho frontalier
• Une main-d'œuvre disponible et un coût de production compétitif
• Une position géographique avantageuse pour l'export vers l'Europe et l'Asie

Des entreprises locales et internationales ont déjà commencé à investir dans des infrastructures de culture sous licence. L'enjeu est aussi social : intégrer les petits cultivateurs traditionnels — souvent des communautés rurales marginalisées — dans une chaîne de valeur légale et équitable, plutôt que de laisser le marché aux seuls grands groupes.

Des organisations comme la *Dagga Party* militent depuis des années pour que cette transition bénéficie en priorité à ceux qui ont été les plus touchés par la répression historique.

Réalités sociales et défis persistants

Malgré les avancées législatives, le quotidien reste complexe. La police sud-africaine (SAPS) n'a pas toujours appliqué les directives de manière uniforme, et des arrestations arbitraires ont continué à être signalées après 2018. La formation des forces de l'ordre à la nouvelle loi est un chantier en cours.

Par ailleurs, la question des inégalités d'accès au marché légal reste entière. Le cannabis illicite circule toujours massivement, et le prix du cannabis légal — quand il existe — reste souvent hors de portée pour une partie de la population. Enfin, des questions de santé publique se posent, notamment autour de la consommation chez les jeunes, même si la loi fixe la majorité à 18 ans.

En bref

• 🌿 Le dagga est une plante culturellement et historiquement enracinée en Afrique du Sud, bien avant sa criminalisation coloniale.
• ⚖️ L'arrêt de la Cour constitutionnelle de 2018 et le *Cannabis for Private Purposes Act* de 2024 ont légalisé la consommation et la culture privées pour les adultes, sans encore ouvrir de marché commercial grand public.
• 💼 Le pays dispose d'un fort potentiel industriel, mais la question de l'inclusion des cultivateurs traditionnels dans l'économie légale reste un enjeu social et politique majeur.
• 🔄 Entre avancées législatives et réalités de terrain, l'Afrique du Sud incarne une transition en cours — lente, imparfaite, mais réelle.