Hemp paper

Le papier de chanvre existe depuis plus de deux millénaires, et pourtant il reste l'un des grands oubliés de l'histoire industrielle. Résistant, durable, moins gourmand en produits chimiques que son cousin issu du bois : le *hemp paper* mérite qu'on lui consacre enfin quelques pages — sur lui-même, bien sûr.

Une plante, une fibre, une histoire très ancienne

Le chanvre industriel (*Cannabis sativa* L.) est l'une des plantes cultivées les plus anciennes de l'humanité. Ses fibres libériennes, prélevées dans l'écorce de la tige, ont été utilisées pendant des millénaires pour fabriquer des cordages, des textiles… et du papier.

Les premières traces de papier à base de chanvre remontent à la Chine de la dynastie Han, autour du IIe siècle avant notre ère. C'est d'ailleurs du chanvre qu'est tiré une partie du terme anglais *canvas* (toile), tant la plante était omniprésente dans les ateliers artisanaux. En Europe, Gutenberg lui-même aurait utilisé du papier partiellement composé de chanvre pour imprimer ses célèbres bibles au XVe siècle.

Cette longue histoire a pris un tournant au XIXe siècle, lorsque l'industrie papetière s'est massivement tournée vers le bois de cellulose, plus abondant et surtout mieux adapté aux nouvelles machines à papier en plein essor industriel.

Ce que la fibre de chanvre a de particulier

Pour comprendre pourquoi le papier de chanvre intéresse encore aujourd'hui les papetiers spécialisés, il faut regarder de près la structure de la fibre elle-même.

• Les fibres de chanvre sont en moyenne quatre à cinq fois plus longues que les fibres de cellulose issues du bois.
• La plante contient une fraction de lignine (le liant naturel qui rigidifie les parois végétales) nettement plus faible que l'arbre.
• La résistance à la déchirure et à la traction du papier obtenu est significativement supérieure à celle d'un papier bois standard.

Ces caractéristiques ne sont pas anodines. Une fibre longue crée un réseau enchevêtré plus solide ; moins de lignine signifie moins de blanchiment chimique nécessaire et un vieillissement plus lent (la lignine est responsable du jaunissement des vieux journaux). Le résultat : un papier à la fois plus robuste et plus stable dans le temps.

Les applications du papier de chanvre : un marché de niche très précis

On ne fait pas du papier de chanvre pour imprimer des flyers promotionnels. Ses propriétés exceptionnelles le destinent à des papeteries spécialisées où la performance prime sur le coût :

• Papier à cigarettes : léger, à combustion lente et régulière, il est l'un des débouchés historiques les plus connus du hemp paper.
• Billets de banque : de nombreuses banques centrales utilisent des papiers composés de chanvre ou de coton pour leur résistance à l'humidité, à la manipulation répétée et à l'usure mécanique. La Banque de France a longtemps recouru à ce type de fibre.
• Papiers filtres techniques : filtres industriels, papiers pour analyses en laboratoire, sachets de thé de haute qualité.
• Documents d'archives : bibliothèques et musées s'y intéressent pour sa longévité exceptionnelle — certains manuscrits sur chanvre ont traversé plusieurs siècles sans se désintégrer.

Le verrou économique : pourquoi ça coûte plus cher ?

C'est la question centrale. Si le papier de chanvre est si performant, pourquoi ne remplace-t-il pas massivement le papier de bois ?

La réponse est avant tout industrielle. Depuis plus d'un siècle, les chaînes de production papetière mondiales ont été entièrement conçues, calibrées et optimisées pour traiter le bois comme matière première. Changer de flux d'alimentation n'est pas anodin : cela implique d'adapter les équipements de défibrage, de modifier les paramètres chimiques des cuves, voire de repenser certaines étapes de raffinage.

Par ailleurs, la filière agricole du chanvre industriel, bien que en pleine renaissance depuis les années 1990 en Europe, reste infiniment moins structurée que la sylviculture commerciale. Les volumes disponibles de fibres de chanvre destinées à la papeterie demeurent faibles, ce qui maintient les prix élevés.

Résultat : le papier de chanvre coûte aujourd'hui significativement plus cher qu'un papier bois équivalent en grammage — une réalité qui le cantonne aux applications où la valeur ajoutée justifie la dépense.

Le renouveau du hemp paper à l'ère de la durabilité

L'intérêt pour le chanvre industriel a considérablement augmenté en Europe depuis la levée progressive des restrictions sur sa culture (le chanvre industriel est légal en France sous strict contrôle, avec une teneur en THC ≤ 0,3 %). Des chercheurs et des entreprises explorent aujourd'hui comment moderniser la filière.

Quelques pistes actives :

• Optimisation agronomique : des variétés sélectionnées produisent des rendements en fibres plus élevés à l'hectare.
• Valorisation des co-produits : le chanvre produit simultanément de la chènevotte (utilisée en construction ou en litière) et des graines (alimentation, cosmétique), ce qui rend l'équation économique globale plus attractive.
• Adaptation des procédés industriels : quelques papeteries européennes expérimentent des lignes mixtes bois/chanvre pour abaisser les coûts de transition.

La question de l'empreinte environnementale est souvent avancée : le chanvre pousse rapidement (environ 100 jours), nécessite généralement peu de pesticides et enrichit les sols. Ces arguments nourrissent l'intérêt académique et industriel, même si des analyses de cycle de vie complètes restent nécessaires pour comparer objectivement les deux filières.

En bref

• Le papier de chanvre exploite les fibres libériennes de *Cannabis sativa* : plus longues, moins lignifiées et plus résistantes que les fibres de bois.
• Ses débouchés principaux restent des marchés de niche à haute valeur ajoutée : papier à cigarettes, billets de banque, filtres techniques, documents d'archives.
• Son coût plus élevé s'explique par une industrie papetière entièrement optimisée pour le bois depuis plus d'un siècle.
• Une filière en renouveau progressif en Europe, portée par l'essor du chanvre industriel légal et les recherches sur les matériaux biosourcés.