Cannabis sativa

*Deux mille ans d'histoire, une seule plante. Cannabis sativa fascine autant qu'elle divise, nourrit autant qu'elle fait débat. Avant les polémiques et les législations, il y a une botanique : complexe, généreuse, et franchement passionnante.*

Une plante venue de loin, taillée pour survivre

*Cannabis sativa* L. — le petit « L. » désigne Linné, le botaniste qui l'a formellement classifiée au XVIIIᵉ siècle — appartient à la famille des Cannabinacées. Une famille modeste en nombre d'espèces, mais spectaculaire en termes d'impact humain. Originaire des régions équatoriales et tropicales, probablement d'Asie centrale, cette plante herbacée annuelle a su coloniser les imaginaires bien avant les jardins européens.

Ce qui distingue *Cannabis sativa* au premier regard, c'est sa croissance rapide et vigoureuse. Dans les bonnes conditions, la plante peut atteindre plusieurs mètres en une seule saison. Ses feuilles palmées, dentelées, composées de folioles effilées, sont immédiatement reconnaissables. Elle est dioïque dans la plupart de ses formes : il existe des plants mâles et des plants femelles, ces derniers produisant les inflorescences — les fameuses fleurs — qui concentrent la majorité des composés chimiques qui intéressent chercheurs, industriels et consommateurs.

Trois sous-espèces, trois destins différents

Longtemps, le débat taxonomique a fait rage : une espèce ? Plusieurs ? Les analyses génétiques de 2018 ont permis d'y voir plus clair en distinguant officiellement trois sous-espèces au sein de *Cannabis sativa* :

• Cannabis sativa subsp. sativa — le chanvre industriel, sélectionné pour ses fibres et ses graines, avec un taux de THC naturellement très bas.
• Cannabis sativa subsp. indica — historiquement associée aux régions du sous-continent indien, à la morphologie plus trapue, et connue pour sa concentration plus élevée en cannabinoïdes psychoactifs.
• Cannabis sativa subsp. ruderalis — le chanvre sauvage, rustique, peu ramifié, autofleurissant, souvent utilisé en croisement par les obtenteurs de variétés modernes.

Ces distinctions ne sont pas que théoriques. Elles expliquent pourquoi le mot « cannabis » peut désigner à la fois la corde qui retient un bateau dans un port breton et une substance classée stupéfiant. Ce sont les mêmes gènes, triés différemment par des millénaires de sélection humaine et de pression environnementale.

L'une des plus anciennes cultures de l'humanité

On ne le dira jamais assez : *Cannabis sativa* est l'une des plantes cultivées les plus anciennes connues. Les traces archéologiques de son usage remontent à plus de 10 000 ans en Asie de l'Est, d'abord pour ses fibres, puis pour ses graines alimentaires, puis pour ses propriétés chimiques.

Les civilisations se sont succédé, toutes trouvant quelque chose à exploiter dans cette plante :

• En Chine ancienne, la fibre de chanvre servait à fabriquer du papier et des textiles bien avant le coton.
• Dans le monde arabe et maghrébin, les graines s'invitaient dans la cuisine — certaines préparations épicées traditionnelles en font encore usage aujourd'hui sous forme de graine ou d'huile.
• En Europe, le chanvre a longtemps été stratégique : les cordages des flottes maritimes, les voiles, les vêtements des paysans, tout passait par lui.

C'est cette polyvalence remarquable qui rend la plante si difficile à résumer en une seule phrase.

Un profil chimique hors du commun

Ce qui intéresse particulièrement la science moderne dans *Cannabis sativa*, c'est son phytochimie. La plante synthétise plus de 500 composés distincts, dont une centaine appartiennent à la famille des cannabinoïdes — des molécules propres au genre *Cannabis*, qui interagissent avec le système endocannabinoïde présent chez les mammifères.

Les deux cannabinoïdes les plus étudiés sont :

• Le THC (tétrahydrocannabinol) : responsable des effets psychoactifs, classé substance stupéfiante en France et dans la majorité des pays.
• Le CBD (cannabidiol) : non psychoactif, légal lorsqu'il est issu de variétés à taux de THC ≤ 0,3 %, et faisant l'objet d'un nombre croissant d'études scientifiques sur ses propriétés biologiques — sans qu'aucune allégation d'efficacité ne soit à ce jour autorisée dans le cadre de produits de consommation courante.

La plante produit aussi des terpènes (responsables de l'arôme) et des flavonoïdes, qui contribuent à ce que certains chercheurs appellent l'« effet d'entourage » — l'idée que les composés agissent différemment ensemble que séparément. Un domaine de recherche encore ouvert.

Des applications industrielles qui reviennent en force

Après des décennies de prohibition globale qui avait emporté avec elle le chanvre industriel, la plante connaît un retour en grâce agricole spectaculaire. En France, l'arrêté du 30 décembre 2021 (application de l'article R. 5132-86 du code de la santé publique) encadre sa culture en fixant le seuil légal de THC à 0,3 % maximum.

Le résultat : une filière en plein essor, qui exploite la plante dans des domaines aussi variés que :

• Construction et isolation : la chènevotte (partie ligneuse de la tige) entre dans la composition du béton de chanvre, excellent isolant thermique et phonique.
• Textile et papeterie : les fibres longues du chanvre sont solides, durables, et nécessitent peu de pesticides à la culture.
• Alimentation : huiles, farines, graines entières — riches en acides gras essentiels oméga-3 et oméga-6.
• Cosmétique : l'huile de chanvre est largement utilisée pour ses propriétés émollientes.
• Agrocarburants et matériaux composites : des recherches actives explorent le potentiel du chanvre comme alternative aux fibres synthétiques dans l'industrie automobile ou aéronautique.

Une plante qui fait office de matière première multi-usage dans une économie qui cherche à réduire sa dépendance aux ressources fossiles. Pas mal pour une herbe annuelle.

En bref

• *Cannabis sativa* L. est une plante herbacée annuelle de la famille des Cannabinacées, originaire des zones tropicales, à croissance rapide et à la chimie exceptionnellement complexe.
• Elle se divise en trois sous-espèces aux usages radicalement différents : chanvre industriel (*subsp. sativa*), chanvre indien (*subsp. indica*) et chanvre sauvage (*subsp. ruderalis*).
• Ses applications couvrent l'alimentation, le textile, la construction, la cosmétique, la papeterie, les agrocarburants et bien d'autres secteurs industriels.
• En France, sa culture est légale pour les variétés dont le taux de THC ne dépasse pas 0,3 %, conformément à l'arrêté du 30 décembre 2021.