Nausées de chimiothérapie

Le dronabinol et la nabilone sont deux cannabinoïdes de synthèse dont la relation avec les nausées chimio-induites est étudiée depuis les années 1980. Un sujet scientifiquement complexe, souvent mal compris, qui mérite qu'on y regarde de plus près — sans exagérer ni minimiser.

Nausées et vomissements sous chimiothérapie : un défi médical sous-estimé

La chimiothérapie est l'un des traitements anticancéreux les plus répandus, mais ses effets secondaires sur le système digestif sont parmi les plus éprouvants. Les nausées et vomissements chimio-induits (NVCI) touchent une grande majorité des patients selon le type de protocole utilisé — certains agents chimiothérapeutiques étant qualifiés de « hautement émétogènes ».

Ces symptômes ne sont pas anodins : ils peuvent entraîner une déshydratation, une dénutrition, un abandon du protocole et une dégradation importante de la qualité de vie. Les antiémétiques conventionnels (sétrons, corticoïdes, antagonistes des récepteurs NK1) constituent aujourd'hui le socle de la prise en charge, mais ils ne suffisent pas toujours — notamment dans les formes dites « réfractaires » ou anticipatoires, où la nausée survient avant même la perfusion.

C'est dans ce contexte précis que des cannabinoïdes de synthèse ont commencé à être explorés scientifiquement.

Dronabinol et nabilone : deux cannabinoïdes, deux profils distincts

Pour comprendre le sujet, un point de vocabulaire s'impose.

• Dronabinol : c'est le nom de spécialité du THC (delta-9-tétrahydrocannabinol) de synthèse. Il est commercialisé sous forme de capsules gélatineuses dans plusieurs pays (dont les États-Unis, sous le nom Marinol®).
• Nabilone : un analogue synthétique du THC, de structure légèrement différente, commercialisé sous le nom Cesamet® notamment au Canada et au Royaume-Uni.

Ces deux molécules agissent principalement sur les récepteurs cannabinoïdes CB1, présents dans le système nerveux central, y compris dans les zones impliquées dans la régulation du réflexe émétique (notamment la zone gâchette chémoréceptrice et le noyau du tractus solitaire). C'est cette action neurologique qui a motivé leur exploration dans le contexte des NVCI.

À noter : en France, ces spécialités ne sont pas commercialisées. Le cannabis et ses dérivés restent classés comme stupéfiants, et leur usage médical encadré est distinct du marché CBD grand public (légal si ≤ 0,3 % de THC).

Ce que les recherches ont effectivement exploré

Depuis les années 1980, plusieurs essais cliniques et méta-analyses ont examiné l'effet de ces cannabinoïdes sur les NVCI. Les conclusions sont nuancées.

Des signaux positifs, mais des limites méthodologiques importantes

Certaines méta-analyses — dont une revue systématique publiée dans *Medical cannabinoids: a pharmacology-based systematic review and meta-analysis for all relevant medical indications* — indiquent que le dronabinol et la nabilone réduiraient l'incidence des nausées et vomissements dans certaines populations de patients sous chimiothérapie, par rapport à un placebo ou à certains antiémétiques anciens.

Cependant, plusieurs biais limitent la portée de ces résultats :

• Des tailles d'échantillons souvent réduites
• Des protocoles de chimiothérapie très hétérogènes entre les études
• Des comparateurs parfois obsolètes (certains antiémétiques comparés ont depuis été supplantés)
• Des critères de mesure des nausées variables d'une étude à l'autre

La revue *Chemotherapy-induced nausea and vomiting* souligne que la comparaison directe avec les antiémétiques de nouvelle génération (comme les antagonistes des récepteurs 5-HT3 ou NK1) reste insuffisamment documentée pour tirer des conclusions définitives.

Des effets indésirables non négligeables

L'autre face du tableau, c'est le profil d'effets indésirables de ces molécules :

• Somnolence, étourdissements
• Dysphorie ou euphorie (selon les individus)
• Troubles de la concentration et de la mémoire à court terme
• Tachycardie
• Risque d'effets psychoactifs marqués, notamment chez les personnes âgées ou naïves aux cannabinoïdes

Ces effets peuvent être suffisamment gênants pour entraîner l'arrêt du traitement dans certains cas rapportés dans les études.

Quelle place dans les recommandations actuelles ?

Dans plusieurs pays anglophones, le dronabinol et la nabilone figurent dans certaines recommandations oncologiques comme options de deuxième ou troisième ligne pour les NVCI réfractaires — c'est-à-dire lorsque les antiémétiques standards ont échoué.

Des sociétés savantes comme l'*American Society of Clinical Oncology* (ASCO) reconnaissent l'existence de données suggérant un effet sur les nausées, tout en soulignant que :

• L'hétérogénéité des études rend difficile toute recommandation forte
• Ces options ne remplacent pas les protocoles antiémétiques validés
• Une surveillance médicale est indispensable en raison des effets neuropsychiatriques potentiels

En France, le cadre est différent : un programme d'expérimentation de cannabis médical a été conduit entre 2021 et 2024 (ANSM), incluant notamment des patients oncologiques. Les résultats de cette expérimentation sont en cours d'analyse et pourraient influencer l'évolution du cadre réglementaire — mais à ce jour, aucune autorisation de mise sur le marché (AMM) n'existe pour ces indications en France.

Pourquoi c'est important de comprendre ces distinctions

Il est fréquent de lire sur internet des affirmations très catégoriques — dans un sens comme dans l'autre — sur les cannabinoïdes et les nausées. La réalité scientifique est plus sobre :

• Ce qu'on sait : des mécanismes biologiques plausibles existent (action CB1 sur les centres du vomissement), et certaines études montrent des signaux positifs.
• Ce qu'on ne sait pas encore : quelle est l'efficacité réelle comparée aux meilleures options disponibles aujourd'hui, quelles populations bénéficieraient le plus, et quel est le rapport bénéfice/risque à long terme.
• Ce que ça ne signifie pas : que fumer du cannabis ou consommer du CBD permettrait d'obtenir les mêmes effets. Les doses, les voies d'administration et les molécules étudiées dans les essais cliniques sont très différentes de ce que l'on trouve dans le commerce légal.

La rigueur scientifique est ici le meilleur service à rendre aux patients et à leurs proches.

En bref

• 📌 Le dronabinol (THC synthétique) et la nabilone (analogue synthétique du THC) sont étudiés depuis plusieurs décennies pour leur possible action sur les nausées et vomissements chimio-induits.
• 📌 Certaines études montrent des signaux positifs, mais les limites méthodologiques et l'hétérogénéité des essais empêchent de conclure à une efficacité établie face aux antiémétiques modernes.
• 📌 Ces molécules présentent des effets indésirables réels (psychoactifs, cardiovasculaires, cognitifs) qui doivent être pris en compte dans toute évaluation.
• 📌 En France, ces substances restent dans un cadre réglementaire strict ; elles ne sont pas disponibles en automédication et sont sans lien direct avec les produits CBD légaux du marché grand public.